Op 20 december de hemel der reizigers binnengetreden: bussen met beenruimte, wegen waar maximumsnelheidsborden een doel dienen, eeuwig durende glimlachen en een allesover-heersende duidelijkheid. Onze gemiddelde snelheid steeg van 20 km per uur in Cambodja naar een record van 70 km per uur in Thailand. Toch duurde de trip naar Chiang Mai alles bij elkaar 24 uur, maar we zitten nu dan ook aan de andere kant van het land (Noord-West-Thailand).

In Chiang Mai was het weer zalig nietsdoen, tijd voor het spelen van kaarten en poker, een weekje tempeltjes en natuurparken bekeken bij Gert en Susanne achter in de pick-up en vooral veel bijkletsen aan hun zwembad onder het genot van heerlijke springrolls en sinasappelyoghurt. Voorwaar geen slechte kerst!

Op 27 december zijn we doorgereisd naar Pai, in de bergen, waar we een bungalow -met hangmat aan de veranda!- aan de rivier hadden gehuurd, een heerlijk relaxte plek ('s nachts wel koud). We vielen met onze neus in de boter want de volgende dag was het eindejaarsfestival waar alle bergvolken uit de omgeving in hun mooiste dracht naar Pai kwamen. Dat bespaarde ons weer wat klimwerk (worden we steeds luier?).

De volgende dagen hebben we in warmwaterbronnen gedobberd, en boterhammen met pindakaas op een olifant gegeten. Hera heeft zelfs nog gezwommen met de olifant in de rivier!

Omdat er nog kleinere dorpen zijn dan Pai, zijn we doorgereisd naar Soppong waar de jungle zelfs tot op het marktplein groeit. We kwamen net op tijd voor de wekelijkse markt (weer een rolletje vol bergvolken). In Soppong, vlakbij de Birmaanse grens, zijn de omliggende dorpen op loopafstand en konden we ons weer 'ns inspannen. We hebben onze eigen trekking georganiseerd naar Lahu en Lisu dorpen.

Oud en Nieuw hebben we met een stel bijzonder leuke (en anti-Britse) Ieren gevierd. Er werden om 12.00 uur maar liefst 4 rotjes afgestoken, dus aan spektakel geen gebrek. Na de enorme Tham Lot grot zat ons bezoek aan Noord Thailand er weer op en zijn we in een zwaar overbeladen bus terug naar Chiang Mai gehobbeld.

Na een avondje night market in Chiang Mai, wat ons de volgende ochtend weer een pakketje van 4 kilo op het postkantoor ople-verde, zijn we naar Sukothai gereisd, ca. 5 uur naar het zuiden.

Sukothai is de oude hoofdstad van Thailand en er is nog een groot deel bewaard gebleven van de tempels en boeddha-beelden; een charmante omgeving met veel vijvers, grachten en waterlelies, waar we heerlijk een paar dagen hebben rondgefietst (inclusief bezoek aan Si Sratchanali).

Van daaruit zijn we, na een kort bezoek aan Phitsanulok (beroemde boeddha), met de bus naar Chiang Rai gereden om vervolgens naar de grens met Laos te reizen, Chiang Khong aan de Mekong rivier. Hier hebben we mogen genieten van de lekkerste noedelsoep van de hele reis, wat inmiddels een hele prestatie is.

Voor de eerste dag Thailand hadden we een strak plan bedacht, wat enorm in het water viel door onze buschauffeur (reed met 120 per uur langs 'onze' halte en sprak daarna geen Engels meer). We besloten toen maar om onszelf op een lekker hotel te trakteren in Khorat (Oost-Thailand) en in bescheiden tempo een aantal bezoeken aan Khmer (Angkor) tempels af te wisselen met een aantal bezoeken aan ons zonnige zwembad. Weer eens wat anders zo'n hotel, i.p.v. het gebruikelijke guesthouse.

Na 4 dagen konden we de moed opbrengen om uit te checken en de trein naar Bangkok te nemen, waar we zojuist zijn aangekomen.

Bangkok is de ideale stad om duizend-en-een dingen te regelen. Dat komt mooi uit want we hebben een hoop te doen: aan- en verkopen van (reis)boeken (onze gekopieerde Laos Planet van $2 bleek hier $5 te doen), het kopen van vlieg-tickets, het laten aanmeten van kleren, het regelen van visa (er zijn nog 47 wachtenden voor u....) en de aanschaf van onze eerste echte boeddha.

Gelukkig konden we na 4 dagen weer eens wat toeristisch doen: samen met 10.000 Chinezen (ze hebben vakantie) de Koninklijke Paleizen bezoeken en tempels natuurlijk (veel goud wat hier blinkt). We zijn ook een dagje naar Nakhon Pathom geweest waar een stoepa staat die iets hoger is dan de Rembrandttoren en hebben het Nationaal Museum in Bangkok bezocht.

1 februari is hier het Chinese Nieuwjaar losgebarsten, en hebben we ons in het feestgewoel gemengd in Chinatown met dragon dances, vuurwerk, lampionnen en natuurlijk veel eettentjes (lekkere dumplings! - we voelden ons weer even in China).

We hebben besloten om de komende paar dagen onze Cambodja T-shirts maar even onderin de rugzak te laten....Nog geen 2 maanden geleden hebben we op de website geschreven dat de meeste landen in deze regio pas een paar jaar vriendelijk met elkaar omgaan, maar dat is alweer achterhaald door de realiteit. Gelukkig zijn we al in Angkor geweest, want de grens schijnt nu dicht te zijn.

Aan het eind ons verblijf hebben we 10 kilo kleren en andere zooi op de post naar Nederland gedaan en zijn we klaar voor de vlucht vanavond naar Myanmar. Dat mag ook wel zo langzamer-hand, want 11 dagen Bangkok schijnt een hele prestatie te zijn....

14 - 27 maart 2003

Een van de moeilijkste dingen die we de afgelopen 6 maanden hebben moeten doen, is een keuze maken uit de duizenden stranden en tropische eilandjes die we kunnen bezoeken in Thailand. We realiseren ons dat dit een uitstekende definitie van de term 'luxeprobleem' is.

We hebben eerst heerlijk een paar daagjes bij Krabi aan een rustig en heel mooi strand gelegen (net zoals uit de folders), en zijn toen doorgereisd naar Koh Samui. Wel mooi, maar de Benidormsfeer was te veel voor ons. Dus retour Krabi.... voor (nog) een weekje strand-hoppen, ogenschijnlijk ver weg van alle opschudding in de wereld.

In Krabi (Ao Nang) hebben we heerlijk genoten van een zeldzaam luxe kamer met ontbijtjes op het balkon en uitzicht op zee. Net een weekje vakantie! Na heel wat hete maanden lijkt eindelijk, op de dag dat we vertrokken, de regentijd hier aangebroken te zijn. De hoeveelheden zijn nog eens wat anders dan de paar druppels die we gewend zijn in Nederland.

27 - 29 maart 2003

Na een lange busreis en veel overstappen in Bangkok tussen de verschillende busstations, zijn we in Ayutthaya aangekomen voor nog maar eens wat tempel-ruines en de laatste boeddha-beelden. Eigenlijk is het op dit moment te warm om al te veel te doen, dus na 1 dagje capituleren we en tuffen we (onze laatste Aziatische etappe) naar Bangkok.

Bangkok is een beetje onze 'thuisstad' geworden, omdat we er al voor de vierde keer komen. Een ideale plek om van alles te regelen voor de voortzetting van de trip.